Todo paleontólogo ha recibido alguna vez una pregunta del público en general: ¿Por qué los brazos del Tyrannosaurus rex son tan ridículamente cortos? Como ocurre con muchas cosas, la respuesta resulta en una enumeración de varias hipótesis propuestas por la ciencia.
La respuesta habitual más corta es: «Nadie lo sabe». Pero muchos paleontólogos sospechan que los estudiosos que habían propuesto una solución al enigma lo abordaban desde una perspectiva equivocada.
En lugar de preguntarse para qué evolucionaron los brazos cortos del T. rex la cuestión debería ser qué beneficio aportaban esos brazos al conjunto del animal. Pero antes veremos que el Tiranosaurio no era el único dinosaurio con esta curiosa morfología.
Un argentino con brazos cortos
Un equipo de científicos de Argentina afirma haber descubierto un nuevo dinosaurio depredador gigante que tenía una cabeza enorme, pero unos brazos diminutos para su tamaño.
Afirman haber desenterrado en el norte de la Patagonia muchos restos óseos de una especie que vivió 20 millones de años después que el T. rex, y que no pertenece a la misma familia de dinosaurios.
Meraxes gigas medía unos 11 metros de largo, con un cráneo de 1,2 metros. Pero sus brazos sólo medían 1 metro, la mitad que su propio cráneo. No son suficientemente largas para alcanzar la boca.
“El esqueleto muestra grandes inserciones musculares y fajas pectorales completamente desarrolladas, por lo que el brazo tenía músculos fuertes», dijo Juan Canale, uno de los científicos.
“Es posible que utilizaran los brazos para comportamientos reproductivos, como sostener a la hembra durante el apareamiento o apoyarse para volver a levantarse después de un descanso o una caída”, añadió.
¿Qué ventaja dan los brazos pequeños?
En estos dinosaurios las enormes cabezas, llenas de dientes inmensos, son la principal herramienta depredadora. De este modo parecen asumir las funciones que los brazos habrían tenido en especies más pequeñas.
Un nuevo artículo de la revista “Acta Palaeontologia Polonica” plantea este escenario «¿Qué pasa si varios tiranosaurios adultos convergen en un cadáver? Tienes un montón de cráneos enormes, con mandíbulas y dientes poderosos, desgarrando y masticando carne y huesos justo a tu lado.
Su autor, Kevin Padian, piensa que los brazos del T. rex se redujeron para evitar una amputación accidental o intencionada cuando una manada descendía sobre un cadáver.
Lo que no se utiliza, se pierde
“¿Y si tu amigo cree que te estás acercando demasiado? Podrían advertirte de que te alejes cortándote el brazo”, dijo Padian, distinguido profesor emérito de biología integrativa de la Universidad de California, Berkeley, y conservador del Museo de Paleontología de la UC (UCMP).
“Por lo tanto, podría ser un beneficio reducir las extremidades anteriores, ya que de todos modos no las utiliza en la depredación”. Padian señaló que los predecesores de los tiranosáuridos tenían los brazos más largos, por lo que debió de haber una razón para que se redujeran tanto en tamaño como en movilidad articular.
Esto habría afectado no sólo al T. rex, que vivió en Norteamérica a finales del Cretácico, sino también a los abelisáuridos africanos y sudamericanos de mediados del Cretácico y a los carcarodontosáuridos (como el Meraxes gigas).